全球人口最多的十个国家中，仅有美国和巴西晋级2026年国际足联（FIFA）世界杯。专家指出，人口规模并非决定足球实力的关键，财富、基础建设及长期累积的足球传统，才是造就足球强国的重要因素。
英国广播公司BBC报道，阿根廷球星梅西在本届世界杯攻入其首个进球时，孟加拉首都达卡（Dhaka）一场露天观赛活动现场顿时陷入狂欢。
现场不少球迷身穿阿根廷国家队球衣，为梅西和阿根廷喝彩，但他们之中几乎没有阿根廷人，而是当地球迷。
类似的热烈观赛场面，也出现在印度和印度尼西亚等国。这些国家长期无缘世界杯，不少球迷因此转而支持阿根廷等传统足球强国。
目前，全球人口最多的十个国家中，只有美国和巴西成功晋级本届世界杯；俄罗斯和尼日利亚虽曾多次晋级世界杯，但这次无缘参赛；中国和印度尼西亚各仅参加过一次世界杯；人口排名前列的印度、孟加拉、埃塞俄比亚及巴基斯坦，则至今仍未正式亮相世界杯赛场。
其中，印度虽曾获得1950年巴西世界杯参赛资格，但在赛事开踢前不到一个月宣布退出，因此至今仍未真正踏上世界杯舞台。
孟加拉知名演员兼作家奥迪特·卡林（Audite Karim）说，一个拥有数百万足球迷的国家，却长期落后于世界足球发展，实在令人无法接受。
英国体育经济学者斯特凡·希曼斯基（Stefan Szymanski）指出，人口规模只是足球成功的其中一个因素。
足球实力还需资金与基础建设
他说，人口越多，理论上可供发掘的人才越多，但要培育优秀球员，还必须拥有充足资金、训练设施及完善的发掘人才机制。
他与合著者西蒙·库珀（Simon Kuper）在畅销书《足球经济学》（Soccernomics）中分析指出，能够在国际足坛取得成功的国家，人均年收入通常达到1万5000美元（约1万9370新元）以上。
不过，巴西和阿根廷的人均收入虽低于这一水平，却合共夺得八届世界杯冠军。希曼斯基认为，这说明足球传统及长期累积的经验同样不可或缺。
他说，历届世界杯冠军几乎都是100年前已在国际足坛占据优势的国家，长期比赛经验及成熟体系，成为其他国家难以在短时间内追赶的优势。
这也解释了为何人口仅约350万的乌拉圭，能够两度夺得世界杯冠军。乌拉圭早于1902年便完成首场国际赛，比巴西国家队还早12年成立，长期参与高水平赛事，奠定了深厚基础。
相比之下，非洲及南亚不少国家建国时间较短，或足球发展起步较晚，必须花费更长时间追赶。
摩洛哥便是少数成功例子，这个1956年独立的国家，在2022年卡塔尔世界杯成为首支跻身四强的非洲球队；韩国则是唯一曾打入世界杯四强的亚洲球队。
然而，中国、印度尼西亚、印度及孟加拉等人口大国，至今仍未缩小与足球强国之间的差距。
以埃塞俄比亚为例，当地从未晋级世界杯。虽然1962年曾夺得非洲国家杯冠军，但近年来长期面对资金不足问题，本赛季职业联赛更因合格球场不足，只能利用三个球场完成超过380场比赛，国家队甚至需远赴摩洛哥进行世界杯外围赛主场赛事。
板球阻碍南亚足球发展？
在南亚，板球也被视为足球发展的障碍之一。印度拥有全球最富有的职业板球联赛——印度超级板球联赛（IPL），前印度国脚夏姆·塔帕（Shyam Thapa）认为，许多中产家庭更愿意让孩子发展板球事业，导致足球人才流失。
不过，奥迪特·卡林认为，澳大利亚和新西兰同样是板球强国，却依然能够稳定晋级世界杯，因此板球受欢迎并非主要原因，真正欠缺的是完善的足球发展体系和长期规划。
中国足球为何难突破
此外，中国近年来在奥运项目成绩亮眼，并自2010年代起大举投资足球发展，包括引进多名欧美及南美知名球员加盟职业联赛，但国家队自2002年后始终未能再次晋级世界杯。
长期关注中国足球的专家马克·德雷耶（Mark Dreyer）认为，中国并不缺乏培养世界级球员的潜力，真正问题在于足球事务受到过多行政干预，足球发展应交由熟悉足球的人主导，而非由上而下推动。
印度尼西亚则在本届世界杯外围赛打入最后一轮资格赛，不过BBC指出，这项成绩很大程度上归功于大量招募拥有印尼血统、出生于欧洲的球员，而非依靠本土培养的球员。
对于孟加拉和巴基斯坦等国家而言，世界杯依然遥不可及。两队均在亚洲区外围赛分组赛遭淘汰，其中巴基斯坦更曾因国内足球管理纷争，于2017年至2025年间三度遭国际足联禁赛。
尽管如此，这些国家的球迷仍未放弃对世界杯的热爱。奥迪特·卡林坦言，自己有生之年恐怕难以看到孟加拉闯入世界杯，但当地球迷依然希望尽情享受世界杯带来的每一份欢乐。
