研究人员确认，在玻利维亚（Bolivia）生活的一种小型野生虎猫属于独立新物种。这是一个多世纪以来，科学界首次正式命名和描述新的现生猫科物种。这种野生虎猫头体长约46厘米，体重约1.4公斤，体型比一般家猫还小。
路透社报道，这种野生猫学名为蒂尔卡约虎猫（Leopardus tilcayo），名称取自当地人对它的称呼“蒂尔卡约”（Tilcayo）。它栖息于玻利维亚永加斯地区（Yungas）的云雾森林，属于分布在南美洲的虎猫类群。
蒂尔卡约虎猫毛色呈浅棕色，身上布满形状不规则的环状斑纹。
一名研究人员说，虎猫类群包含外形非常相似的隐存种（cryptic species），因此不能单凭外表加以区分。研究团队通过分析基因数据，确认蒂尔卡约虎猫是一个独立新物种。
目前，科学界对蒂尔卡约虎猫的生理特征和生活习性所知不多。不过，相关证据表明，它可能以小型鼠类为食。红外相机拍摄到的影像则显示，它可能主要在夜间活动。
基因分析显示，蒂尔卡约虎猫的演化谱系约在140万年前与近缘虎猫分化。研究人员结合基因组等证据，认为这些差异足以支持将它划分为独立物种。
栖息地面对多重威胁
蒂尔卡约虎猫生活的永加斯地区正受到伐木、农业活动、森林火灾和采矿等因素威胁。研究人员表示，保护当地栖息地是当前的紧迫任务。
由于目前对这种野生虎猫的分布范围、种群数量和生态习性仍缺乏充分资料，科学家还需要进一步研究，以评估它面对的生存威胁和所需的保护措施。
科学家指出，这项发现显示，即使是猫科动物这类受到广泛研究的动物群体，仍可能存在尚未被科学界确认的物种。
研究人员说：“世界上还有许多未被发现的物种，它们可能在被我们发现之前就已经消失。”
