1910年,华人富商余东旋离开马来亚霹雳州转战新加坡,以敏锐的眼光看中牛车水,在这广东人聚居的风水宝地开设余仁生药店,并把触角延伸到汇兑业和房地产投资。除了拥有几百个房地产,他还在牛车水买下整条街,兴建戏院讨好老婆和母亲。
马来亚开矿起家 南下新加坡打造“余仁生”商号
出世于槟城的余东旋由于父亲早逝,20岁出头进入马来亚深山寻找锡矿。他花了15年的时间就拥有20多个锡矿场、6千多亩树胶园和无数的屋业房产,成为马来亚的大富豪。
他在33岁时转战新加坡,将父亲的“仁生药店”改名“余仁生”,以商人的敏锐眼光在牛车水开店,并扩增到中港各地,打响其中药业务的知名信誉。
余东旋在药行提供汇钱服务,通过汇兑生意的资金进军房地产。1930 年代事业辉煌期,他在新马两地拥有 270 个房地产、锡矿厂和橡胶园,甚至设立一家银行;在香港则拥有300个房地产。
买下牛车水整条街 讨老婆欢心
早年,在牛车水的哇央街有两间戏院,一个上演广东大戏,另一个公演福州戏或京剧。这两间戏院后来都落入余东旋手中,而隔邻的街道也变成了余东旋街。
余东旋最叫人津津乐道的是他娶了11个老婆,子孙满堂。熟悉他生平轶事的卢国基表示,余东旋的老婆在看大戏时被人驱赶,回家后向丈夫申诉。为了讨她欢心,余东旋索性买下整条街,兴建一间戏院给老婆和母亲看戏。这条街在1919年命名为余东旋街。
除了余东旋街,这名牛车水大亨也重金礼聘莱佛士酒店和维多利亚剧院的建筑行,为他兴建专门演出广东大戏的天演大舞台,成为当时牛车水的地标之一。同一年落成的还有南天大酒店,它是牛车水当时最高的建筑,也是第一家专门接待华人的高级酒店,不但有电梯服务,还有茶楼、餐馆和舞厅。
1914年,余东旋在苏菲亚山盖了一栋五层楼的欧式豪华别墅,这是当年新加坡面积最大的私人豪宅。除了新加坡,他在马来亚和香港也兴建了无数可媲美欧洲皇宫的豪宅。遍布亚洲的余家地产是余东旋展示华商实力最有力的证明。
1941年,余东旋在香港走完64年的人生旅程,留下的财产据说花费半个世纪才算得完。